SWIR er forkortelsen for kortbølge infrarød og refererer til ikke-synlig lys som faller omtrent mellom 1400 og 3000 nanometer (nm) i bølgelengde. Det synlige spekteret varierer fra 400nm til 700nm, derfor er SWIR-lys usynlig for det menneskelige øyet. For å oppdage SWIR-bølgelengder trenger vi dedikerte sensorer laget av In GaAs (Indium Gallium Arsenide) eller MCT (kvikksølvkadmium Telluride) da silisiumdetektorer ikke lenger er følsomme for bølgelengder større enn 1100 nm. I GaAs er sensorer de primære sensorene som brukes i typisk SWIR-område. MCT er også et alternativ og kan utvide SWIR-området, men disse sensorene er vanligvis mer kostbare og applikasjonsavhengige.
SWIR-lys interagerer med objekter på samme måte som synlig lys ettersom det er reflekterende, og derfor viser det skygger og kontraster i bilder. Bilder fra et SWIR-kamera kan sammenlignes med synlige bilder når det gjelder oppløsning og detaljer.
Objekter som har nesten samme farge under avbildning i synlig område, kan enkelt differensieres ved hjelp av SWIR-lys, noe som gjør objekter lett gjenkjennelige. Dette er en taktisk fordel med bildebehandling i SWIR sammenlignet med synlig region. Noen av de naturlige emitterne til SWIR er omgivende stjernelys og bakgrunnsstråling, derfor er SWIR en utmerket applikasjon for utendørs bildebehandling. Konvensjonelle kvarts/halogenpærer fungerer også som en SWIR-lyskilde. Avhengig av applikasjonen kan noen sensorer i SWIR-kameraer justeres for å ha lineær eller logaritmisk respons for å unngå metning.
Det er mange fordeler ved å bruke SWIR fremfor en konvensjonell synlig sensor. Noen applikasjoner som ikke er mulig å avbilde i synlig rekkevidde, kan avbildes med SWIR-område. Et eksempel er inspeksjon av silisiumwafer, som kun er mulig på grunn av at silisium er gjennomsiktig i SWIR-serien. Andre eksempler på materialer som er gjennomsiktige i SWIR-regionen er; Natriumklorid (NaCl) og kvarts (SiO2). Vanndamp er også gjennomsiktig i SWIR, noe som gjør SWIR-kameraer mer ønskelige når de tar bilder gjennom dis eller tåke. Applikasjoner der bruk av SWIR er avgjørende er beskrevet i den følgende delen.
